今年もこんな会話してませんか？わたしたちヒトは、 これくらいの会話なら日ごろさらりと(重苦しく？)やり取りしています。ふつう「言語」というと、こういった「話しことば」によるやりとりをイメージします。しかし、こんな簡単な話しことばも、他の霊長類には到底まねのできないヒト特有の能力です。ヒトは、１息の「短い間」でも「多くの音」を「連続的に」作り出しています。１息に１音ずつ作っていては、まったく話しにならないでしょう。音声は、肺やのど、舌、口などの音声器官の運動により作られます。ヒトの話しことばは、長い霊長類の進化の過程で、音声器官やその運動制御機構がさまざまな適応を積み重ねて、人類系統でそちらが一つになって話しことばが進化しました。私たちは、肉眼解剖やコンピューター画像法(CT/MRI)、音声行動実験、ヘリウム音声実験、声帯振動観測などさまざまなアプローチで、ヒトと他の霊長類の音声器官の形態や運動を比較して、ヒトの音声器官の形態学的特徴や運動能力の特殊性を明らかにしようとしています。その系統発生を復元することで、なぜ、どのように言語が進化したのかというプロセスを知ろうとしています。

■　鼻腔の機能形態学
−真猿類の起源と進化−

真猿類の進化では眼が注目されます。霊長類は、大別して真猿類と原猿類の２つのグループに分けられます。真猿類では、眼球が納まる眼窩が、ソケットのような形になって眼球を包み込んでいるのに対して、原猿類ではリング状の枠があるだけで眼球をしっかり包み込む構造がありません。真猿類は、このソケット状の眼窩が顔の中央に寄って、視覚が発達したグループと考えられています。一方、眼窩の間には嗅球や鼻腔など、嗅覚を支える器官があります。嗅覚は主に、鼻腔の上部で機能していますが、鼻腔全体は嗅覚のみならず呼吸気の温度湿度調整など生命・健康維持に重要な機能をになっています。私たちは、霊長類の鼻腔構造をコンピューター画像法(CT/MRI)などを使って比較し、さらに数値流体力学的シミュレーションなどを駆使して、哺乳類における鼻腔形態と機能の多様化のプロセスを明らかにしようとしています。そのような研究から、霊長類や人類の進化の道筋がみえてくるかもしれません。